Kitap, on dokuzuncu yüz yılında Paris’deki ailesi için çaldığı bir somun ekmek yüzünden cezalandırılan kürek mahkumu Jan Valjean ve polis müfettişi Javert arasında sürüp giden bir kovalamacanın üzerine kuruludur. Valjean’ın kaçmaya teşebbüsleri sebebiyle cezası katlanmış ve on dokuz yıl hapiste yatmıştır.
1802’de dünyaya gözlerini açan Fransız şair ve yazar Victor Hugo’nun kaleminden çıkan Sefiller kitabı, dünya klasikleri arasına girmeyi başarmıştır. Fransa’nın en hararetli zamanlarında Paris’te yaşamını sürdürmüştür. Sefiller kitabını 1861 yılında ülkesinden sürülmüş uzak diyarlarda yazmıştır. Victor Hugo’nun en sevilen kitabı olmuştur.
Romanın özgün hali 5 cilttir. Türkçe çevirisi 2000 sayfaya yakındır. Dünya edebiyatının en uzun romanlarından sayılır.
Yazar kitabın ön sözünde roman hakkında bizlere ana fikri şu şekilde sunmuştur.
Şu anda okuyucunun eli altında bulunan kitap, eksikleri, üstün veya zayıf tarafları ne olursa olsun, bir baştan bir başa bütünü de, teferruatlarında kötülükten iyiliğe, adaletsizlikten adalete, sahtelikten hakikate, geceden gündüze, ihtirastan vicdana, çürümüşlükten hayata, canavarlıktan vazifeye, cehennemden cennete, hiçlikten Allah’a doğru bir yürüyüştür. Çıkış noktası madde, vardığı nokta ruhtur. Başlangıçta canavar, neticede melektir.
Upton Sinclair’in yorumu ise dünyadaki en iyi yarım düzine romanlardan biri şeklinde olmuştur.
Roman, Romantizm akımının etkileri ile yazılmıştır. Okumak isteyenlerin hevesini kırmak istemem ama beni etkileyen çok bir yanı olmamıştır. Bu sebeple çok yıldız vermeyeceğim.
